L’impiccagione, lo sventramento e lo squartamento erano tra le forme di esecuzione più crudeli e severe nell’Europa medievale e moderna, in particolare in Inghilterra. Documentato per la prima volta nel XIII secolo, questo metodo di punizione fu formalizzato come pena legale per alto tradimento in Inghilterra nel Treason Act del 1351. L’estrema brutalità di questa punizione aveva lo scopo di scoraggiare il tradimento, instillare paura e garantire l’obbedienza alla Corona. Nonostante la sua severità, fu utilizzato per oltre cinque secoli e numerose persone furono sottoposte ai suoi orrori. Questo articolo offre un’analisi completa del contesto storico, della procedura, dei casi più significativi e del significato culturale di questo metodo di esecuzione, supportato da fonti primarie e secondarie.

Contesto storico

Libri di storia medievale

La pratica dell’impiccagione, dello sventramento e dello squartamento nacque in un’epoca in cui l’alto tradimento era considerato uno dei reati più gravi contro lo Stato. Nell’Inghilterra medievale, l’alto tradimento includeva atti come complottare contro il monarca, aiutare i nemici della corona o tentare di rovesciare il governo. Il Treason Act del 1351, approvato durante il regno di Edoardo III, codificò questa pena per garantire che i traditori della corona affrontassero un destino così orribile da scoraggiare altri dal compiere atti simili. Secondo lo storico Frederic William Maitland, l’Act fu una risposta all’esigenza di una punizione standardizzata per il tradimento e rifletteva il desiderio della corona di mantenere la propria autorità assoluta (Maitland, 1908).

Questa punizione non solo era comune in Inghilterra, ma vi veniva anche applicata con la massima coerenza. Pratiche simili esistevano anche in Francia, come dimostrano le illustrazioni storiche di artisti come Loyset Liédet, che raffigurano prigionieri sottoposti a esecuzioni altrettanto dolorose (Liédet, XV secolo, Wikimedia Commons). Tuttavia, l’applicazione sistematica di questo metodo in Inghilterra, soprattutto nei casi di alto profilo, ne fece un segno distintivo del sistema giudiziario inglese nel Medioevo e nella prima età moderna.

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Il processo di esecuzione

L’impiccagione, lo sventramento e lo squartamento erano deliberatamente prolungati e strazianti per massimizzare la sofferenza e offrire uno spettacolo pubblico. Il processo può essere suddiviso in diverse fasi, ognuna delle quali contribuisce all’orrore complessivo della punizione:

1. Spostarsi nella posizione di esecuzione

Il condannato veniva legato a una tavola di legno o a un ostacolo, che veniva poi trascinato da un cavallo fino al luogo dell’esecuzione, spesso attraverso le strade di città come Londra. Questo trascinamento pubblico serviva a umiliare il prigioniero e a far comprendere alla folla la gravità del suo crimine. Secondo resoconti dell’epoca, come le  Cronache di Londra  (XIV secolo), il viaggio era intenzionalmente duro, causando dolore fisico e umiliazione pubblica prima ancora che l’esecuzione avesse inizio.

2. Appendere lentamente

A differenza del successivo metodo di impiccagione “a caduta”, in cui il collo veniva spezzato per garantire una morte rapida, questa impiccagione veniva deliberatamente eseguita lentamente. Il prigioniero veniva sollevato con una corda intorno al collo e strangolato lentamente. Questo procedimento causava intense sofferenze poiché la corda stringeva la gola, lacerava la pelle e impediva la respirazione della vittima, senza ucciderla immediatamente. Documenti storici mostrano che alcuni prigionieri, come Guy Fawkes nel 1606, riuscirono ad accelerare la propria morte saltando giù dalla forca, rompendosi il collo nel processo (Fraser, 1996). Fawkes, figura chiave della Congiura delle Polveri, fu tra i pochi fortunati a sfuggire alle fasi successive della punizione.

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3. Eviscerazione (Eviscerazione)

Se il prigioniero sopravviveva all’impiccagione, veniva tagliato vivo e sventrato. Il boia gli squarciava l’addome, spesso davanti agli spettatori, e ne rimuoveva le interiora e altri organi. In alcuni casi, venivano mutilati anche i genitali, aggravando ulteriormente la disumanizzazione della vittima. Secondo  gli Annali d’Inghilterra di John Stow  (1592), gli organi venivano talvolta bruciati davanti al prigioniero ancora cosciente, aggravandone ulteriormente la sofferenza. Questo processo non era solo fisicamente doloroso, ma anche simbolicamente significativo, in quanto rappresentava la distruzione del corpo e dell’identità del traditore.

4. Alloggio e mostra

Dopo la morte, il corpo veniva squartato e le parti del corpo distribuite in luoghi importanti in tutto il paese come monito. La testa veniva spesso portata alla Torre di Londra, dove veniva impalata su una picca ed esposta sulle mura della città. Come notano resoconti storici, come le Cronache di Raphael Holinshed  (  1577), questa usanza aveva lo scopo di “beffare Londra” e servire da cupo promemoria delle conseguenze del tradimento. L’esposizione di parti del corpo era una caratteristica comune delle esecuzioni per tradimento, rafforzando l’autorità della Corona e scoraggiando potenziali ribelli.

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Casi notevoli

Diverse figure di spicco sono state sottoposte a questa punizione, a dimostrazione del suo utilizzo come strumento di controllo politico. Tra gli esempi più significativi:

William Wallace (1305)  : il cavaliere scozzese e condottiero della Prima Guerra d’Indipendenza Scozzese fu giustiziato a Londra per tradimento contro Edoardo I. La sua esecuzione, come riportato dai cronisti contemporanei, seguì l’intero processo di impiccagione, sventramento e squartamento. Le sue parti del corpo furono esposte in tutta l’Inghilterra e la Scozia per scoraggiare ulteriori ribellioni (Barrow, 2005).

Guy Fawkes (1606)  : Forse la vittima più famosa, Fawkes partecipò alla Congiura delle Polveri, un tentativo di far saltare in aria il Parlamento. Il suo salto dalla forca gli risparmiò la punizione più grave, ma il suo corpo fu squartato ed esposto (Fraser, 1996).

Hugh Despenser il Giovane (1326)  : Despenser, favorito di Edoardo II, fu giustiziato per tradimento in un contesto di instabilità politica. La sua esecuzione fu particolarmente brutale e i resoconti dell’epoca descrivono l’entusiasmo della folla per le sue sofferenze (Prestwich, 2003).

Questi casi sottolineano il ruolo della punizione nel reprimere il dissenso e nel rafforzare l’autorità reale, anche se non riusciva a sradicare del tutto il tradimento.