Dawn Brancheau foi morta enquanto se apresentava com a orca Tilikum em Orlando em 24 de fevereiro de 2010. Sua morte causou comoção na indústria e mudou para sempre a indústria do entretenimento animal nos EUA.

Dawn Brancheau trabalhou no SeaWorld em Orlando, Flórida, por muitos anos. Ela era uma treinadora adorada, e suas apresentações com as mundialmente famosas orcas renderam milhões de dólares ao parque. Mas, em 24 de fevereiro de 2010, Brancheau foi morta em um ataque raro e aparentemente sem provocação por um de seus alunos mais queridos.

Dawn Brancheau se apresentando com uma orca no SeaWorld. Foto: Wikimedia Commons  

A morte de Brancheau alterou permanentemente a forma como os parques de diversão lidam com animais marinhos selvagens e foi tema do documentário de grande impacto “Blackfish”. A trágica história real de Dawn Brancheau, conforme retratada no filme, desencadeou uma revolução.

Início da vida e carreira

Nascida e criada em Indiana, Brancheau decidiu desde cedo que sua vida seria dedicada às orcas. Caçula de seis irmãos, Brancheau viu Shamu pela primeira vez — talvez a orca em cativeiro mais infame — durante uma visita ao SeaWorld em Orlando com seus pais, aos 10 anos de idade.

“Lembro-me de caminhar pelo corredor do estádio e dizer à minha mãe: ‘É isso que eu quero fazer’”, contou Brancheau em 2006. Antes de embarcar na jornada para o emprego dos seus sonhos, Brancheau se formou na Universidade da Carolina do Sul com dupla titulação em psicologia e comportamento animal. Em 1994, ela treinou lontras e leões-marinhos no parque de diversões Six Flags antes de se mudar para o SeaWorld em 1996. Naquele mesmo ano, Brancheau se casou com Scott Brancheau, dublê do SeaWorld, e começou a trabalhar com as orcas que tanto admirava.

Brancheau já esteve no auge de sua carreira com suas performances de orcas. Foto: Wikimedia Commons  

Logo depois, Dawn Brancheau se tornou o rosto do SeaWorld. Sua bela imagem adornava outdoors. Brancheau e seus alunos foram realmente o destaque da turnê do SeaWorld, e ela foi creditada por fazer melhorias inovadoras no show das orcas.

Trabalhando com Tilikum e Incidentes Passados

Durante anos, Brancheau se apresentou regularmente com orcas e realizou muitas acrobacias ousadas com esses animais extremamente inteligentes. Embora Brancheau estivesse ciente dos perigos potenciais de trabalhar com orcas, ela também sabia que elas não atacam humanos na natureza, e ataques a humanos em cativeiro eram muito raros.

Dawn Brancheau gradualmente formou um “vínculo estreito” com uma orca chamada Tilikum. “Ele tinha um ótimo relacionamento com Brancheau, e ela tinha um ótimo relacionamento com ele. Acredito que Tilikum a amava, e também sei que ela o amava”, disse John Hargrove, treinador sênior do SeaWorld.

Dawn Brancheau se apresentando nas costas de Tilikum, a baleia assassina com a barbatana dorsal colapsada.  

No entanto, Tilikum não era uma orca dócil. Ele já havia se envolvido em duas mortes humanas. Em 20 de fevereiro de 1991, Keltie Byrne, uma nadadora de 21 anos, escorregou e caiu na piscina com Tilikum e outras duas orcas. As três baleias afogaram Byrne, arrastando-a pela piscina, submergindo-a repetidamente e puxando-a para baixo enquanto ela tentava escapar. Byrne se afogou em sua tentativa desesperada de escapar das orcas.

A segunda morte ocorreu em 6 de julho de 1999, quando um visitante de 27 anos chamado Daniel P. Dukes foi encontrado morto nas costas de Tilikum, em seu tanque de dormir. Uma autópsia revelou múltiplos ferimentos e arranhões em seu corpo, e seus genitais haviam sido arrancados com mordidas. Todos os ferimentos foram atribuídos a Tilikum.