Voormalig wereldkampioen Formule 1 Jacques Villeneuve heeft een storm van controverse ontketend door de FIA te beschuldigen van manipulatie van het rijderskampioenschap van 2025 door oneerlijke strafbeslissingen tegen Red Bull-coureur Max Verstappen. De kampioen van 1997 beweert dat de stewards van het bestuursorgaan een onrechtvaardige neiging hebben getoond om strengere straffen op te leggen aan Verstappen in vergelijking met zijn rivalen om de titel, met name McLaren’s Oscar Piastri, op een manier die de titelrace mogelijk beïnvloedt.

Villeneuve’s opmerkingen komen voort uit een reeks incidenten tijdens het seizoen 2025, met name Verstappen’s botsing met Mercedes-coureur George Russell tijdens de Grand Prix van Spanje. In die race kreeg Verstappen een tijdstraf van 10 seconden en drie strafpunten op zijn FIA Superlicentie voor het veroorzaken van een botsing in bocht 5, waardoor hij gevaarlijk dicht bij een raceverbod kwam met 11 punten verzameld over een periode van 12 maanden. Villeneuve stelt dat de beslissing van de stewards disproportioneel was, vooral in vergelijking met vergelijkbare incidenten waarbij andere coureurs mildere of geen straffen kregen. Hij wees op een eerdere botsing in Miami, waar Verstappen een straf van 10 seconden kreeg voor een incident in de pitstraat met Kimi Antonelli, als een ander voorbeeld van wat hij ziet als gerichte bestraffing. In een gesprek met Vision4Sport suggereerde Villeneuve dat Piastri, die momenteel met 49 punten leidt in het kampioenschap, met mildheid is behandeld, vergelijkbaar met eerdere gevallen waarin bepaalde coureurs favoriet leken bij de stewards.

De beschuldigingen van de Canadese oud-kampioen hebben geleid tot verhitte discussies binnen de F1-gemeenschap. Sommige fans en analisten stellen dat Verstappen’s agressieve rijstijl, zoals bleek uit eerdere incidenten zoals zijn botsingen met Lando Norris in 2024, de strenge aanpak van de FIA rechtvaardigt. Anderen steunen echter Villeneuve’s zorgen en wijzen op inconsistenties in de beslissingen van de stewards. Zo kreeg Verstappen een straf voor een programmeerfout in Miami die ervoor zorgde dat hij te langzaam reed tijdens de sprintkwalificatie, terwijl vergelijkbare overtredingen door andere coureurs onbestraft bleven. Villeneuve betoogt dat dergelijke discrepanties een ongelijk speelveld creëren, wat mogelijk de integriteit van het kampioenschap ondermijnt.

De FIA heeft haar processen verdedigd en benadrukt dat stewards onafhankelijk opereren en beslissingen baseren op bewijs zoals telemetrie, videobeelden en teamcommunicatie. Villeneuve heeft echter opgeroepen tot een grondige herziening van het regelboek van de FIA om dubbelzinnigheid te elimineren en consistente handhaving te garanderen. Hij stelt dat duidelijkere regels percepties van partijdigheid zouden voorkomen en het vertrouwen in het bestuur van de sport zouden herstellen.

Terwijl Verstappen zich voorbereidt op de Grand Prix van Canada, waar een enkele strafpunt een raceverbod kan veroorzaken, blijft de controverse rond de beslissingen van de FIA de discussies domineren. Met Piastri die een sterke voorsprong behoudt en Red Bull dat moeite heeft om het tempo van hun rivalen te evenaren, hebben Villeneuve’s claims extra spanning toegevoegd aan een toch al intense kampioenschapsstrijd. Of de acties van de FIA daadwerkelijk de titelrace van 2025 beïnvloeden, blijft een controversiële kwestie, maar het is duidelijk dat Verstappen’s strijd om een vijfde kampioenschap net zozeer gaat om het navigeren door de stewardskamer als om prestaties op de baan.